皇上不以為然，“太傅，你不必再替他求情了，朕剛才不是沒給他過機會。他自願領罰，這可怪不得朕。”

高肅之趴在地上，兩個內侍上前，一人手拿一條粗鞭，一下接著一下地抽打在高肅之的身上。

“啪——啪——”

整個大殿中，空氣陡然凝滯，靜得嚇人。

除了鞭子的抽打聲，再無别的聲響。

高肅之咬緊牙關，極力隱忍著後背上傳來的痛意，他額頭上青筋暴起，漲紅了臉，都未曾喊出半句。

鞭子的抽打聲，令人心驚膽戰，隻覺得無比刺耳。

文武百官看著因隱忍而面目猙獰的高肅之，心生同情，紛紛垂下眼眸，不忍直視，不禁佩服，這高肅之倒是條漢子！

高肅之攥緊雙手，死死地扛著，他從牙縫中擠出幾個字來，“臣……求聖上……為天下學子做主！”

“臣求……聖上！”他全然不顧後背傳來那火辣辣的痛意，仍在嘴裡唸叨著。

程太傅眼眶有些發熱，“聖上！老臣求聖上别再打了！已經鞭笞三十下了，再打下去，會出人命的！難道聖上要看高肅之血濺太和殿嗎？！”

皇上冷眼掃過程太傅，“太傅，慎言！”

高肅之身後的四個書生痛心不已，眼看高肅之已經疼痛的要失去知覺，喊道：“小生願替高學政受罰！”

“小生也願意！”

“……”

他們四個撲倒在高肅之身上，鞭子毫不留情地抽打在他們身上。

“聖上！他們可都是功名在身的學子，是眾學子推選出的代表，這鞭子打在他們身上，可謂是打在天下學子的身上！請皇上三思啊！”程太傅痛心疾首，跪倒在地。

“四十一、四十二……”內侍邊打邊數。

“住手！”

皇上大手一揮，看著後背血肉模糊的高肅之，“朕問你，你可還替天下學子討回公道？”

“隻要……微臣一息尚存，就定要為天下學子……討個公道。”高肅之聲音極輕，氣若遊絲，眾人卻聽了個真切。

程太傅再次規勸道：“朝廷設官分職；選賢任能；得其人則有益於國家；非其才則遺患於黎庶。此義不可不知。科考乃是選賢舉能的重要途徑，這科考被搞得烏煙瘴氣，天下賢能被貪官汙吏拒之門外，並不利於江山社稷。賢才流失，動搖國本，還請聖上徹查此案。”

二皇子倒吸一口涼氣，隻覺得頭皮有些發麻，沒想到這高肅之竟是個難啃的硬骨頭，倒是出乎意料。

許丞相瞥了一眼二皇子那鐵青的臉色，識時宜地出言道：“以道言之，選賢任能以匡社稷者，天下之公也。此案非同小可，豈能兒戲？若無人在背後撐腰，這些貪官汙吏，捉刀代筆豈敢如此猖獗氾濫？簡直目無章法！其心可誅！請聖上徹查此案，為天下學子討回公道。”

皇上思慮片刻後，隨即站起身，文武百官連忙跪地行禮。

隻聽大殿之上，皇上緩緩開口道：“此案牽扯眾多，涉案極廣，遠至三年前，近至四月府試。並非一朝一夕能徹查清楚，先行退朝，隨後再議。”

“臣恭送皇上！”諸位大臣鬆了一口氣，行禮告退，依次離開大殿。

首領太監喚住程太傅和四位丞相，移步禦書房，皇上有要事商議。

至於高肅之等人，被宮中內侍送去太醫院療養。-