若是與蒙元達成和議，則在一段時間內，湖廣地區將迎來相對和平的發展期。而陛下也是想以此獲得喘息，進一步鞏固內政，與民休養生息，為來日的北伐打下堅實的基礎。蔡喬也明白，朝中對陛下‘任用私人’的非議從來沒有斷過，而他與林之武等人雖然是士子出身，卻沒有參加過科舉，卻擔任要職，也為他人詬病。

當下陛下將湖廣政務大權交給自己和林之武，其實也是冒著一定的政治風險的。蔡喬知道，置司已經裁撤，湖廣以他和林之武為首，可以說軍政大權在握，治理地方的同時，還承擔著守土職責。他們在執政中一旦出現失誤，就會引起朝中保守勢力的攻訐，迫使陛下要對既定政策實施修改，因而責任不可謂不重。

“嗯，北伐之後，朝中會發生些變動。朕本打算讓你們回京任職，但是思來想去，還是不要讓你們趟這回渾水，免得深陷朝爭之中，反不若在地方上乾番事業。可是也讓朕失言了！”趙昺和蔡喬倚在船舷上，看著滾滾江水言道。

“陛下勿需愧疚，是屬下無能，不能為君分憂。”蔡喬明白皇帝不讓他們回京，意在保護他們。但他也明白歲終，應節嚴和劉黻等一班老臣皆要致仕，陛下難免勢單力孤，行事受到擎肘。而朝中並不平靜，潛邸舊臣與行朝舊官及江南士人間一直存在矛盾，那些德高望重的老臣一旦退出朝堂，他們敢保不會藉機生事。

他沉默片刻後又道：“屬下多有耳聞，陛下推行官紳一體納稅，朝野多有不滿，要藉機生事；又有人想借和議之際，迎德祐帝還朝，其意不言自明。如今，莊公從在應天府、屬下與之武在湖廣，身邊隻有幾個剛剛入僚的新人，屬下甚為擔心，途中一定要多加小心。”

“放心吧！”趙昺擺手笑道，“隻要你們能穩住地方，堅決推行，取得成績，那些非議自然就會消失。而朕坐的也愈加穩當。而那些宵小想要謀害朕也非易事，有倪亮在旁，他們就得不到半點好處！”

“有勞倪都帥了！”蔡喬向在旁侍立的倪亮施禮道。

“蔡知府言重了，保護陛下乃是職責所在。”倪亮急忙還禮，想想又道，“蔡兄放心，隻要灑家一息尚存，就不會讓歹人近得陛下身旁。”

“如此就拜托了！”蔡喬再施禮道。

“陛下，疊山先生的家眷和行李皆已上船！”這時鄭永過來稟告道。

“陛下保重，屬下退下了！”看著船隊已儘隊尾，蔡喬知道自己該下船了，可心中似有話還未說完，哽嚥著深施一禮道。

“保重，來日我們君臣京城再會！”趙昺將其扶起，緊緊握住其的手動情地道。

蔡喬灑淚下船，看著禦舟收起舷梯，提起鐵錨，在眾水手們的號子聲中以長篙將船撐離碼頭。而後在鼓聲中槳手齊齊搖動槳櫓，禦舟緩緩駛離岸邊，進入江中水道。

“陛下保重，一路順風……”蔡喬望著升起的船帆，再也難以抑製情緒，撲身跪倒，涕泣橫流地吼道。

“陛下保重！”跟隨送行的一眾人等，這時也才明白過來，謝枋得上的是禦舟，剛剛與知府敘話的乃是當朝聖上，也趕緊跟著跪伏於地，對禦舟行禮。

“萬歲、萬歲、萬萬歲！”碼頭上的一色人等見狀也醒過味兒來了，這是陛下凱旋還朝的船隊，靠岸的乃是的禦舟，紛紛跪倒向船上行禮，高呼萬歲！

“萬歲、萬歲、萬萬歲！”

“萬歲、萬歲、萬萬歲！”……

山呼聲中，禦舟併入船隊，升起滿帆，趙昺在甲板向岸上的官員百姓招手告别，王應麟和謝枋得等人向岸上深深施禮。

“拿酒來！”船漸漸遠離城池，趙昺遠望城西的一座小山道，“那裡葬的是當年隨朕攻取鄂州陣亡的將士們，朕不能上岸祭拜，隻能遙遙相祭了。”

“立正！”

“敬禮！”

舟上官兵在倪亮的口令聲中，集於甲板之上，向陵山方向抬手行禮，禦舟上升起皇旗，軍旗降半致哀，火炮空放。隆隆的炮聲中，趙昺將壇中的酒緩緩傾倒江中，口中吟唱道：“豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇！豈曰無衣？與子同澤。王於興師，修我矛戟。與子偕作！豈曰無衣？與子同裳。王於興師，修我甲兵。與子偕行……”

眾軍在皇帝的感染之下，傳唱千年的古老軍歌在禦舟上唱響，很快周邊的戰船上也應聲跟唱，轉瞬間傳播整個船隊，悲愴的歌聲響徹江面，蓋過了滔滔江水聲，迴盪在大江之上久久不息……

“陛下，鄂州城已經看不見了，疊山先生還在候著。”隨著船隊的遠去，雄偉的鄂州城漸漸隱沒在地平線之下，皇帝依然佇立在甲板之上遙望遠方，王德近前輕聲道。

“哦，朕是又出神了！”趙昺似夢中醒來一般，抬手抹去眼角的兩滴殘淚，苦笑著道。

“陛下勿要傷感了！”王德輕歎口氣道。

“唉，我們自瓊州至江南，一路上刀山火海，拚死廝殺，多少人倒在了途中，戰死在沙場。而今北伐一戰，又有數萬官兵血灑疆場，朕覺得愧對他們的家人。”趙昺歎道，他儘管征戰多年，見慣了屍山血海，可心依然硬不起來。

“眾軍為國為民戰殞，乃是大義，死的其所。他們若在天有靈，知陛下仍對他們感念不忘，也會佑我大宋的。”謝枋得上前勸解道。

“是啊，我大宋萬裡江山乃是萬千戰士與血肉和犧牲換來的，我們不應忘記！”趙昺言道。

“陛下仁德，乃我大宋之福！”王應麟也在旁感歎道。

“嗬嗬，你們就不必吹捧朕了！”趙昺苦笑著擺擺手，轉而道，“疊山先生在湖廣任上兩年，將湖廣治理的井井有條，功勞甚重。此次去職回京，可有什麼想法？”

“臣微末功勞，不值一提，無論致仕還鄉，還是另有任用，一切願聽從陛下安排！”謝枋得躬身施禮道……-